Einleitung
Adolphus Washington Greely war eine herausragende Persönlichkeit des 19. und frühen 20. Jahrhunderts. Als Offizier der US Army, Arktisforscher und Meteorologe hinterließ er bleibende Spuren in der Geschichte der Polarerkundung. Sein Name ist eng mit der berühmten „Lady Franklin Bay Expedition“ verbunden, die zwischen 1881 und 1884 stattfand. Diese Expedition war sowohl ein bedeutender wissenschaftlicher Erfolg als auch eine menschliche Tragödie. Greelys Leben war von Mut, Widerstandsfähigkeit und unermüdlichem Einsatz für die Wissenschaft geprägt. Dieser wissenschaftliche Bericht beleuchtet seinen Lebensweg, seine Errungenschaften und seinen Beitrag zur Erforschung der Arktis in einer ausführlichen und analytischen Weise.
1. Frühe Jahre und militärische Laufbahn
Adolphus Greely wurde am 27. März 1844 in Newburyport, Massachusetts, geboren. Schon früh zeigte er ein starkes Interesse an Naturwissenschaften und Technik. Während des Amerikanischen Bürgerkriegs trat er im Jahr 1861 der Unionsarmee bei, obwohl er erst 17 Jahre alt war. Er diente tapfer in verschiedenen Regimentern und stieg bis zum Leutnant auf. Während seiner militärischen Laufbahn sammelte er wertvolle Erfahrungen in Logistik, Führung und Navigation, die später für seine Expeditionen von unschätzbarem Wert sein sollten.
Nach dem Krieg blieb Greely dem Militär treu und trat 1867 in das neu gegründete Signal Corps der US Army ein. Das Signal Corps war maßgeblich an meteorologischen Messungen beteiligt, ein Bereich, der in den kommenden Jahrzehnten immer wichtiger wurde. Greely erkannte die Bedeutung einer systematischen Wetterbeobachtung und arbeitete an der Verbesserung meteorologischer Instrumente sowie der Datenerfassung. Seine Expertise in diesem Bereich verschaffte ihm einen exzellenten Ruf und legte den Grundstein für seine spätere Ernennung zum Leiter einer der ambitioniertesten Arktisexpeditionen seiner Zeit.
2. Die Lady Franklin Bay Expedition (1881-1884)
2.1 Ziele und wissenschaftlicher Hintergrund
Die „Lady Franklin Bay Expedition“ war Teil eines internationalen wissenschaftlichen Projekts, das als „Erstes Internationale Polarjahr“ bekannt wurde. Die Initiative hatte das Ziel, ein globales Netzwerk von Forschungsstationen in der Arktis und Antarktis zu errichten, um systematische Messungen zu Klima, Magnetismus und Geophysik durchzuführen. Greelys Expedition wurde von der US-Regierung finanziert und erhielt den Auftrag, auf der Ellesmere-Insel eine Forschungsstation einzurichten. Dort sollten umfangreiche meteorologische, ozeanografische, geologische und astronomische Messungen durchgeführt werden.
2.2 Verlauf der Expedition
Greelys Team bestand aus 25 Männern, darunter erfahrene Wissenschaftler, Ingenieure und Soldaten. Am 7. August 1881 verließen sie St. John’s, Neufundland, an Bord der „Proteus“. Nach einer strapaziösen Reise erreichten sie die Lady Franklin Bay und errichteten ihr Hauptquartier, das sie „Fort Conger“ nannten.
Während der ersten zwei Jahre verlief die Expedition weitgehend erfolgreich. Die Forscher führten tägliche Messungen der Temperatur, des Luftdrucks und der Windverhältnisse durch. Besondere Aufmerksamkeit galt dem Erdmagnetismus, dessen Schwankungen erstmals in dieser Region dokumentiert wurden. Auch die Meeresströmungen und das Verhalten des Packeises wurden akribisch aufgezeichnet.
Ein herausragender Erfolg war die Erkundung neuer Gebiete im hohen Norden. Am 13. Mai 1882 erreichte eine Gruppe unter Lieutenant James B. Lockwood und Sergeant David L. Brainard die bisher nördlichste Breite, die je von Menschen erreicht wurde: 83° 24′ N. Dies war ein bedeutender Meilenstein in der Geschichte der Arktisforschung und trug dazu bei, das Wissen über die geographischen Gegebenheiten der Region erheblich zu erweitern.
2.3 Die Katastrophe
Trotz dieser wissenschaftlichen Erfolge stand die Expedition vor einem fatalen Problem: Die Versorgungsschiffe, die jährlich Nachschub bringen sollten, scheiterten an den schwierigen Eisverhältnissen. 1882 und 1883 trafen keine Nachschublieferungen ein, sodass die Männer gezwungen waren, sich von ihren begrenzten Vorräten zu ernähren. Greely traf die Entscheidung, das Lager zu verlassen und nach Süden zu marschieren, in der Hoffnung, auf Rettung zu stoßen.
Der Marsch war ein Albtraum. Die Männer litten unter extremer Kälte, Hunger und Skorbut. In der verzweifelten Lage kam es zu Spannungen innerhalb der Gruppe, und Greely musste strenge Disziplin wahren, um das Überleben der Mannschaft zu sichern. Am Ende überlebten nur sechs Männer von den ursprünglich 25 – Greely selbst eingeschlossen. Die Rettung erfolgte am 22. Juni 1884 durch eine US-Rettungsexpedition unter Admiral Winfield Schley.
3. Wissenschaftliche Errungenschaften und langfristige Auswirkungen
3.1 Meteorologische und geophysikalische Erkenntnisse
Trotz der tragischen Umstände hinterließ die Lady Franklin Bay Expedition einen bedeutenden wissenschaftlichen Beitrag. Die detaillierten meteorologischen Daten waren von unschätzbarem Wert für das Verständnis des arktischen Klimas. Diese Messungen trugen dazu bei, langfristige Klimamuster und Wetterzyklen besser zu verstehen, was wiederum die globale Wettervorhersage verbesserte.
Auch im Bereich der Geophysik und der Magnetismusforschung wurden wichtige Erkenntnisse gewonnen. Die aufgezeichneten Schwankungen des Erdmagnetfeldes wurden später in die Entwicklung von Modellen zur Vorhersage geomagnetischer Störungen integriert. Diese Forschungen waren auch für die Navigation von Bedeutung, insbesondere für die Entwicklung moderner Kompasssysteme.
3.2 Kartografische und geografische Erfolge
Die Kartografierung der nördlichen Gebiete von Ellesmere Island und Grönland war ein weiterer bedeutender Erfolg der Expedition. Die gewonnenen Daten ermöglichten es, genauere Karten der Arktisregion zu erstellen. Auch die Entdeckung von bisher unbekannten Gletschern und Gebirgen trug zur geografischen Erfassung der Region bei.
4. Spätere Jahre und wissenschaftliches Vermächtnis
Nach seiner Rückkehr wurde Greely trotz der schweren Verluste seiner Expedition als Held gefeiert. 1886 wurde er zum Chef des Signal Corps ernannt, wo er sich weiterhin für meteorologische Forschung und die Modernisierung des US-Wettersystems einsetzte. In dieser Position förderte er die Einführung standardisierter Wetterberichte und den Ausbau eines nationalen Wetterdienstes.
Für seine Verdienste erhielt er zahlreiche Auszeichnungen, darunter 1906 die „Congressional Gold Medal“. Zudem wurde er Mitglied der National Geographic Society und nahm aktiv an wissenschaftlichen Konferenzen teil. Seine Berichte und Bücher über die Arktis beeinflussten die nachfolgenden Generationen von Forschern maßgeblich.
5. Fazit
Adolphus Greelys Leben war geprägt von wissenschaftlicher Neugier, unermüdlichem Forschergeist und außergewöhnlicher Widerstandsfähigkeit. Seine Expedition lieferte bahnbrechende Erkenntnisse zur Arktisforschung, auch wenn sie unter tragischen Umständen stattfand. Trotz schwerer Kritik an seinem Führungsstil bleibt sein Vermächtnis als Pionier der Meteorologie und Arktiserforschung unbestritten. Greely starb am 20. Oktober 1935, doch sein Beitrag zur Wissenschaft lebt bis heute fort.